Stress post-traumatique (TSPT) : symptômes et prise en charge

Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) est une souffrance durable qui peut apparaître après un événement où l’on a cru mourir, été gravement blessé ou menacé, ou été témoin de telles scènes. Il se manifeste par des souvenirs qui s’imposent, l’évitement de ce qui rappelle l’événement, une tension permanente et des changements d’humeur. Ce trouble se prend en charge efficacement, en particulier par des psychothérapies centrées sur le traumatisme.

Qu’est-ce que le trouble de stress post-traumatique ?

Après un événement très violent (accident grave, agression, violence sexuelle, attentat, catastrophe naturelle, guerre, mort brutale d’un proche), il est normal d’être bouleversé : on dort mal, on revoit la scène, on sursaute au moindre bruit. Chez la plupart des personnes, ces réactions s’atténuent progressivement en quelques semaines.

Chez une partie des personnes exposées, elles persistent ou s’aggravent. Quand elles durent plus d’un mois et perturbent la vie quotidienne, on parle de trouble de stress post-traumatique. Il peut aussi apparaître de façon différée, des mois après l’événement.

Le TSPT n’est pas un signe de faiblesse. C’est une réaction du cerveau et du corps à une situation qui a dépassé toutes les capacités d’adaptation. Il peut toucher n’importe qui, y compris des professionnels très expérimentés (secouristes, soignants, militaires, policiers).

Quels sont les symptômes du TSPT ?

Les spécialistes regroupent les symptômes en quatre grandes familles :

Certaines personnes vivent aussi des moments de dissociation : impression d’irréalité, de se voir de l’extérieur, d’être « déconnecté ». D’autres développent des symptômes physiques (douleurs, fatigue, problèmes digestifs) ou consomment davantage d’alcool, de médicaments ou de drogues pour tenir.

Et chez l’enfant ?

Chez les jeunes enfants, le traumatisme peut s’exprimer par des jeux répétitifs qui rejouent la scène, des cauchemars, un retour à des comportements de plus petit (pipi au lit, besoin d’être porté), de l’agitation ou une grande peur de la séparation. Un avis médical ou psychologique est alors important.

En bref : le TSPT associe reviviscences, évitement, humeur assombrie et état d’alerte permanent, plus d’un mois après un événement traumatisant. Ce n’est pas une faiblesse et il se soigne : la TCC centrée sur le trauma et l’EMDR sont les traitements psychologiques recommandés.

Qui risque de développer un TSPT ?

Le risque dépend de plusieurs facteurs, sans qu’aucun ne soit une fatalité :

• la nature de l’événement : les violences intentionnelles, en particulier sexuelles, et les traumatismes répétés exposent davantage ;

• l’intensité de la réaction au moment même : forte dissociation, sentiment de mort imminente ;

• le contexte après l’événement : manque de soutien, isolement, nouvelles difficultés (perte d’emploi, procédure judiciaire) ;

• l’histoire personnelle : traumatismes antérieurs, troubles anxieux ou dépressifs préexistants.

À l’inverse, un entourage soutenant et une reconnaissance de ce qui s’est passé sont des facteurs protecteurs importants.

Comment le TSPT est-il pris en charge ?

Les psychothérapies centrées sur le trauma

Ce sont les traitements de première intention recommandés par l’Organisation mondiale de la santé et par les autorités de santé de nombreux pays, dont la Haute Autorité de santé en France :

• Les thérapies cognitives et comportementales centrées sur le trauma : elles aident à revenir progressivement sur le souvenir dans un cadre sécurisé, à modifier les pensées douloureuses (culpabilité, honte) et à réduire l’évitement. Notre article sur les thérapies comportementales et cognitives (TCC) en explique le principe.

• L’EMDR, qui associe le rappel du souvenir à des stimulations alternées. Elle est menée par un psychologue, un psychiatre ou un psychothérapeute spécifiquement formé à la méthode.

Ces thérapies se déroulent généralement sur plusieurs semaines à plusieurs mois. Pour les traumatismes répétés ou anciens, une phase de stabilisation plus longue est souvent nécessaire avant de travailler sur les souvenirs.

Les médicaments

Dans certains cas, le médecin ou le psychiatre peut proposer un traitement médicamenteux, notamment certains antidépresseurs, en particulier quand la psychothérapie n’est pas accessible ou ne suffit pas, ou en présence d’une dépression associée. Le choix, le dosage et la durée relèvent du médecin. N’arrêtez jamais un traitement sans en parler avec lui.

Prendre soin de soi en parallèle

La thérapie est au centre du soin, mais le quotidien compte aussi. Quelques repères peuvent aider pendant cette période :

• garder un rythme régulier (lever, repas, coucher), même quand le sommeil est perturbé ;

• reprendre progressivement une activité physique, qui aide à faire baisser la tension nerveuse ;

• limiter l’alcool et les autres substances, qui soulagent sur le moment mais entretiennent les symptômes ;

• rester en lien avec quelques personnes de confiance, même sans parler de l’événement ;

• utiliser des techniques d’apaisement apprises avec le thérapeute, comme des exercices de respiration, quand l’angoisse monte.

Ces mesures ne remplacent pas une prise en charge, mais elles la soutiennent.

Ce qui n’est pas recommandé

Le « débriefing » psychologique systématique et imposé, où l’on demande à chacun de raconter en détail l’événement juste après, n’est plus recommandé comme mesure de routine. Un soutien immédiat bienveillant, pratique et respectueux du rythme de la personne est préférable. Les somnifères et calmants pris seuls, sur la durée, ne traitent pas le TSPT.

Comment aider un proche qui souffre de stress post-traumatique ?

• Écoutez sans forcer : laissez la personne parler quand elle le souhaite, sans exiger de détails.

• Croyez-la et ne minimisez pas (« il faut passer à autre chose »).

• Aidez-la dans les démarches concrètes : rendez-vous médical, démarches administratives.

• Encouragez-la à consulter, sans culpabiliser.

• Préservez-vous aussi : accompagner une personne traumatisée est éprouvant, et vous avez le droit de demander de l’aide pour vous.

Si le traumatisme est lié à des violences dans le couple, notre article sur les violences psychologiques dans le couple peut vous aider à repérer les mécanismes en jeu.

Quand consulter ?

Consultez si, plus de quelques semaines après un événement choquant, vous revivez la scène, évitez des pans entiers de votre vie, dormez mal ou vous sentez changé. N’attendez pas que cela passe tout seul. Votre médecin traitant est un bon premier interlocuteur, d’autant que le TSPT s’accompagne souvent de symptômes physiques et de troubles du sommeil ; il pourra vous orienter vers un psychiatre ou un psychologue formé au psychotraumatisme. Vous pouvez aussi trouver un psychologue près de chez vous dans notre annuaire et lui demander s’il pratique une thérapie centrée sur le trauma.

Après une agression sexuelle, en Belgique, les Centres de Prise en charge des Violences Sexuelles accueillent les victimes ; en France, les urgences hospitalières peuvent vous orienter.

Numéros d’aide : en cas d’idées suicidaires, en Belgique, Centre de Prévention du Suicide au 0800 32 123 ; en France, 3114. Violences : Belgique 0800 30 030, France 3919. En cas de danger immédiat, composez le 112.

Questions fréquentes

Le TSPT peut-il apparaître des années après ?

Oui. Les symptômes apparaissent le plus souvent dans les semaines qui suivent, mais ils peuvent se manifester plus tard, parfois à l’occasion d’un nouvel événement ou d’un rappel. Il n’est jamais trop tard pour consulter.

Peut-on guérir d’un stress post-traumatique ?

Beaucoup de personnes voient leurs symptômes nettement diminuer, voire disparaître, grâce à une prise en charge adaptée. Le souvenir reste, mais il perd sa charge envahissante et la vie peut reprendre son cours.

Quelle est la différence entre stress aigu et stress post-traumatique ?

Les réactions qui surviennent dans le premier mois après l’événement relèvent du stress aigu ; elles sont fréquentes et s’apaisent souvent d’elles-mêmes. On parle de TSPT quand les symptômes persistent au-delà d’un mois et perturbent la vie quotidienne.