Reflux gastro-œsophagien (RGO) : symptômes, causes et traitements

Le reflux gastro-œsophagien (RGO) est la remontée d'une partie du contenu acide de l'estomac vers l'œsophage, qui provoque surtout des brûlures derrière le sternum et des remontées acides dans la bouche. C'est un trouble digestif très fréquent. Des repas moins copieux, ne pas s'allonger juste après avoir mangé, surélever la tête du lit et, si besoin, un traitement conseillé par un médecin ou un pharmacien soulagent la plupart des personnes. Certains signes doivent toutefois faire consulter rapidement.

Qu'est-ce que le reflux gastro-œsophagien ?

Entre l'œsophage et l'estomac se trouve un muscle en forme d'anneau, le sphincter inférieur de l'œsophage, qui agit comme une valve : il s'ouvre pour laisser passer les aliments et se referme pour empêcher le contenu de l'estomac de remonter. Lorsqu'il se relâche trop souvent ou fonctionne mal, l'acide gastrique remonte et irrite la paroi de l'œsophage.

Un reflux occasionnel, après un repas copieux par exemple, est banal. On parle de maladie de reflux lorsque les symptômes sont fréquents, gênants ou entraînent des lésions de l'œsophage.

Quelles sont les causes et les facteurs favorisants ?

• le surpoids et l'obésité, qui augmentent la pression sur l'estomac ;

• la grossesse ;

• la hernie hiatale (une partie de l'estomac remonte au-dessus du diaphragme) ;

• le tabac et l'alcool ;

• les repas copieux ou gras, et le fait de se coucher juste après avoir mangé ;

• chez certaines personnes, certains aliments ou boissons : café, chocolat, menthe, aliments épicés, agrumes, boissons gazeuses ;

• certains médicaments ; parlez-en à votre médecin si vous pensez qu'un traitement aggrave vos symptômes, mais ne l'arrêtez pas de vous-même.

Quels sont les symptômes du RGO ?

Les symptômes typiques

• les brûlures d'estomac (pyrosis) : une sensation de brûlure qui remonte derrière le sternum, souvent après les repas, en se penchant en avant ou en position allongée ;

• les régurgitations acides : remontées de liquide acide ou amer dans la gorge ou la bouche.

Les symptômes moins typiques

• une toux chronique, surtout la nuit ;

• un enrouement, une irritation de la gorge, un besoin fréquent de se racler la gorge ;

• des douleurs dans la poitrine ;

• une aggravation de l'asthme chez certaines personnes ;

• des troubles du sommeil liés aux symptômes nocturnes.

Ces symptômes peuvent peser sur la qualité de vie, le sommeil et l'humeur. Attention : une douleur dans la poitrine peut aussi être d'origine cardiaque. En cas de douleur thoracique intense, oppressante, qui irradie dans le bras, la mâchoire ou le dos, ou accompagnée d'essoufflement ou de sueurs, appelez immédiatement le 112.

Quelles complications le reflux peut-il entraîner ?

Un reflux important et prolongé, non traité, peut entraîner :

• une œsophagite (inflammation de l'œsophage) ;

• un rétrécissement de l'œsophage, qui rend la déglutition difficile ;

• un endobrachyœsophage (œsophage de Barrett), une transformation de la paroi qui nécessite une surveillance, car elle augmente le risque de cancer de l'œsophage.

Ces complications concernent une minorité de personnes, mais elles justifient de consulter en cas de symptômes fréquents ou persistants.

Comment pose-t-on le diagnostic ?

Le plus souvent, le médecin pose le diagnostic à partir des symptômes. Des examens peuvent être proposés si les symptômes sont atypiques, résistent au traitement ou s'accompagnent de signes d'alerte : une endoscopie (gastroscopie) pour examiner la paroi de l'œsophage et de l'estomac, ou une pH-métrie pour mesurer l'acidité dans l'œsophage.

Comment soulager le reflux au quotidien ?

1. Prendre des repas moins copieux, en particulier le soir, et manger lentement.

2. Ne pas s'allonger dans les deux à trois heures qui suivent un repas.

3. Surélever la tête du lit de quelques centimètres (cales sous les pieds du lit plutôt qu'oreillers supplémentaires) si les symptômes sont nocturnes.

4. Perdre du poids en cas de surpoids : c'est souvent l'une des mesures les plus efficaces.

5. Arrêter de fumer et limiter l'alcool.

6. Repérer les aliments qui aggravent vos symptômes et les limiter, sans supprimer inutilement des aliments qui ne vous gênent pas.

7. Éviter les vêtements et ceintures trop serrés à la taille.

8. Gérer le stress, qui peut accentuer la perception des symptômes.

Nos articles pour améliorer la digestion grâce à l'alimentation et sur les habitudes alimentaires qui soulagent les troubles digestifs donnent d'autres conseils pratiques.

Quels sont les traitements médicaux ?

Plusieurs types de médicaments existent :

• les antiacides et alginates, qui neutralisent l'acidité ou forment une barrière ; ils soulagent rapidement les symptômes occasionnels ;

• les médicaments qui réduisent la production d'acide, en particulier les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP), utilisés en cas de symptômes fréquents ou d'œsophagite.

Certains sont disponibles sans ordonnance, mais un usage prolongé doit se faire avec un avis médical : demandez conseil à votre pharmacien ou à votre médecin, qui adaptera le traitement et sa durée. Dans de rares cas, lorsque les traitements ne suffisent pas, une intervention chirurgicale peut être envisagée.

Et chez le nourrisson ?

Les régurgitations sont très fréquentes et normales chez le bébé, dont le système digestif est encore immature ; elles diminuent en général au cours de la première année. Consultez toutefois si bébé pleure beaucoup pendant les repas, refuse de boire, prend peu de poids, vomit en jet ou du sang.

Quand consulter ?

Consultez votre médecin si les symptômes sont fréquents (plusieurs fois par semaine), s'ils persistent malgré les mesures d'hygiène de vie, ou si vous avez besoin de médicaments régulièrement. Consultez rapidement en cas de :

• difficulté ou douleur à avaler, sensation que les aliments « bloquent » ;

• perte de poids inexpliquée ;

• vomissements répétés, vomissements de sang ou selles noires ;

• anémie, grande fatigue ;

• apparition des symptômes après 50 ans.

En bref : le RGO correspond à la remontée d'acide de l'estomac vers l'œsophage. Repas plus légers, pas de coucher juste après manger, tête du lit surélevée, perte de poids si nécessaire et traitement adapté soulagent la plupart des personnes. Une difficulté à avaler, une perte de poids ou du sang doivent faire consulter rapidement.

Questions fréquentes

Le lait soulage-t-il les brûlures d'estomac ?

Il peut apaiser brièvement, mais il stimule ensuite la production d'acide. Ce n'est donc pas une solution durable.

Le stress peut-il provoquer un reflux ?

Le stress ne cause pas directement le reflux, mais il peut accentuer les symptômes ou la sensibilité de l'œsophage. Les techniques de relaxation peuvent aider à mieux les vivre.

Peut-on prendre des IPP à long terme ?

Certaines personnes en ont besoin sur une longue durée, mais cela doit être décidé et réévalué régulièrement avec votre médecin. N'arrêtez pas et ne prolongez pas un traitement sans en parler avec lui.