PNL (programmation neuro-linguistique) : principes, usages et limites

La PNL, ou programmation neuro-linguistique, est un ensemble de techniques de communication et de développement personnel apparu aux États-Unis dans les années 1970. Certains de ses outils peuvent aider à mieux communiquer, à clarifier ses objectifs ou à prendre du recul, mais ses fondements théoriques ne sont pas validés par la recherche scientifique et elle ne remplace ni un diagnostic ni une psychothérapie reconnue. Elle est surtout utilisée en coaching, en formation et dans le monde de l’entreprise.

Qu’est-ce que la PNL et d’où vient-elle ?

La PNL a été développée par Richard Bandler et John Grinder, en Californie, au début des années 1970. Leur démarche était de « modéliser » des thérapeutes réputés pour leurs résultats, comme le psychiatre Milton Erickson, connu pour son approche de l’hypnose, la thérapeute familiale Virginia Satir et Fritz Perls, l’un des fondateurs de la Gestalt-thérapie. L’idée : observer ce qu’ils faisaient concrètement, puis en tirer des techniques transmissibles.

Le nom résume l’ambition de la méthode :

• programmation : nos façons de penser et de réagir seraient comparables à des programmes que l’on peut modifier ;

• neuro : notre expérience passe par nos sens et notre système nerveux ;

• linguistique : le langage que nous utilisons influence notre manière de vivre les choses.

Il faut noter que, malgré son nom, la PNL n’est pas une discipline des neurosciences : le terme « neuro » renvoie à une idée générale, pas à des travaux sur le cerveau.

Quels sont ses principes de base ?

La PNL repose sur plusieurs « présupposés », présentés comme des croyances utiles plutôt que comme des vérités démontrées :

• « La carte n’est pas le territoire » : chacun perçoit le monde à travers son propre filtre, et non tel qu’il est. Cette formule est empruntée à un penseur antérieur à la PNL, Alfred Korzybski.

• Il n’y a pas d’échec, seulement des retours d’information : chaque résultat inattendu est une occasion d’ajuster sa façon de faire.

• Le sens d’une communication est dans la réponse obtenue : si l’on n’est pas compris, c’est à soi de changer sa façon de communiquer.

• Chacun dispose des ressources nécessaires pour changer, même s’il ne les mobilise pas encore.

Ces idées, assez proches de celles d’autres approches de développement personnel, peuvent encourager une attitude plus souple et plus responsable. Elles ne sont toutefois pas des lois scientifiques.

Quels sont les outils les plus connus ?

La synchronisation

Il s’agit d’adopter, de façon subtile, une posture, un rythme de parole ou un vocabulaire proches de ceux de votre interlocuteur pour faciliter le lien. L’attention portée à l’autre et l’écoute sont, en elles-mêmes, utiles à toute bonne communication ; utilisée de manière mécanique, en revanche, la technique peut paraître artificielle.

Les canaux sensoriels (VAKOG)

La PNL distingue des préférences sensorielles : visuelle, auditive, kinesthésique (sensations), olfactive et gustative. Elle suggère d’adapter son langage à celle de l’interlocuteur (« je vois ce que vous voulez dire » ou « ça me parle »). L’idée qu’il existerait des profils sensoriels nets, ou que les mouvements des yeux révéleraient la façon dont une personne pense ou si elle ment, n’a pas été confirmée par les études qui l’ont testée.

L’ancrage

Il consiste à associer un état émotionnel positif (calme, confiance) à un geste ou à un mot, par exemple presser deux doigts l’un contre l’autre en se remémorant un moment de réussite, pour pouvoir réactiver cet état plus tard. Cet outil s’apparente à des techniques de préparation mentale ou de visualisation utilisées par ailleurs.

Le recadrage

Il s’agit de regarder une situation sous un autre angle pour en changer le sens : un défaut peut devenir une qualité dans un autre contexte, un échec une étape d’apprentissage. Ce principe est aussi présent, sous d’autres noms, dans des psychothérapies validées.

La définition d’objectifs

La PNL propose de formuler des objectifs positifs, précis, réalistes et dont on a la maîtrise. Cette démarche, commune à de nombreuses méthodes de coaching, aide à passer d’un souhait flou à des actions concrètes.

En bref : la PNL rassemble des techniques de communication et de développement personnel. Certains outils, comme le recadrage ou la définition d’objectifs, peuvent être utiles, mais ses bases théoriques ne sont pas démontrées et elle ne doit pas être présentée comme une thérapie validée.

Que dit la science sur la PNL ?

La PNL a fait l’objet de relativement peu de recherches rigoureuses, et celles qui ont été menées n’ont généralement pas confirmé ses affirmations centrales, notamment sur les systèmes sensoriels préférés ou les mouvements oculaires. Plusieurs revues de la littérature concluent que les preuves de son efficacité en tant que méthode thérapeutique sont insuffisantes. Elle est souvent classée parmi les pratiques non conventionnelles.

Cela ne signifie pas que tout ce qui est enseigné en PNL est inutile. Une partie de ses outils ressemble à des techniques employées dans d’autres approches mieux étudiées, comme les thérapies cognitives et comportementales ou la préparation mentale. Mais l’efficacité éventuelle tient alors davantage à ces ingrédients communs (écoute, objectifs clairs, changement de regard) qu’à la théorie propre à la PNL.

À quoi la PNL est-elle utilisée aujourd’hui ?

On la rencontre surtout :

• en coaching personnel ou professionnel ;

• en formation à la communication, à la vente, au management ;

• dans le développement personnel, pour travailler la confiance en soi ou la prise de parole ;

• en complément chez certains praticiens qui l’associent à l’hypnose ou à d’autres méthodes.

Pour travailler la confiance en soi, vous trouverez aussi des pistes dans notre article Les conseils pour augmenter sa confiance en soi. Si vous vous intéressez aux approches voisines, notre article sur les différentes techniques d’hypnose présente l’héritage de Milton Erickson.

Comment éviter les dérives ?

La PNL n’est pas encadrée par un titre protégé : n’importe qui peut se dire « praticien » ou « maître praticien » après des formations de durée très variable. Quelques signaux doivent vous alerter :

• la promesse de guérir une maladie, une phobie ou une dépression en une ou deux séances ;

• le conseil d’arrêter un traitement ou de ne pas consulter de médecin ;

• des formations très coûteuses présentées comme indispensables, avec une pression pour s’inscrire au niveau suivant ;

• un discours qui incite à s’éloigner de ses proches ou à n’écouter que le formateur ;

• l’usage de techniques d’influence pour manipuler plutôt que pour mieux communiquer.

Avant de vous engager, demandez au praticien sa formation de base, sa façon de travailler, la durée envisagée et le coût total. Un professionnel sérieux reconnaît les limites de sa pratique et vous oriente vers un médecin ou un psychologue si nécessaire.

Quand consulter ?

Un coach utilisant la PNL peut vous accompagner si votre objectif est de développement personnel ou professionnel : mieux communiquer, préparer une prise de parole, clarifier un projet. Notre annuaire vous permet de trouver un coach près de chez vous.

En revanche, si vous souffrez d’anxiété importante, de tristesse durable, de crises de panique, de phobies invalidantes, de traumatisme ou d’addiction, consultez d’abord votre médecin traitant, puis un psychologue ou un psychiatre. Des psychothérapies validées, comme les thérapies comportementales et cognitives, ont fait leurs preuves pour ces difficultés. En cas d’idées suicidaires, appelez en Belgique le 0800 32 123, en France le 3114, ou le 112 en cas d’urgence.

Questions fréquentes

La PNL est-elle une thérapie ?

Elle est parfois présentée comme telle, mais elle n’est pas reconnue comme une psychothérapie validée. Il est plus juste de la voir comme un ensemble d’outils de communication et de développement personnel.

La PNL peut-elle soigner une phobie ?

Certains praticiens proposent des techniques de PNL pour les phobies, mais leur efficacité n’est pas démontrée. Les thérapies cognitives et comportementales, avec une exposition progressive, sont l’approche la mieux étudiée pour ces troubles.

La PNL est-elle une forme de manipulation ?

Pas en soi : ses outils peuvent servir à mieux écouter et à mieux se faire comprendre. Mais, comme toute technique d’influence, ils peuvent être détournés, par exemple dans la vente agressive. L’intention et l’éthique de celui qui les utilise font la différence.