Acupuncture : principe, déroulement d’une séance, preuves et limites

L’acupuncture est une pratique issue de la médecine traditionnelle chinoise qui consiste à insérer de très fines aiguilles en des points précis du corps. Les études suggèrent qu’elle peut apporter un soulagement modéré dans certaines douleurs chroniques et contre certaines nausées, mais une partie de son effet semble liée au contexte de la séance, et elle ne remplace jamais un diagnostic ni un traitement médical. Pratiquée par un professionnel formé, avec du matériel stérile, elle est généralement bien tolérée.

Sur quel principe repose l’acupuncture ?

Dans la médecine traditionnelle chinoise, la santé dépend de la libre circulation d’une énergie vitale, le qi, le long de canaux appelés méridiens. La maladie serait liée à un blocage ou à un déséquilibre de cette énergie, entre le yin et le yang. Les aiguilles, placées sur des points situés le long de ces méridiens, viseraient à rétablir l’équilibre.

Il est important de le dire clairement : l’existence du qi et des méridiens n’a pas été démontrée scientifiquement. Les chercheurs qui étudient l’acupuncture proposent d’autres explications à ses effets possibles :

• la stimulation des nerfs de la peau et des muscles, qui pourrait moduler la façon dont le cerveau traite la douleur ;

• la libération de substances naturelles qui atténuent la douleur ;

• un effet de détente générale ;

• des effets dits « de contexte » : l’attention du praticien, le temps consacré, les attentes du patient. On les appelle souvent, de façon un peu réductrice, effet placebo.

Comment se déroule une séance d’acupuncture ?

Une première séance dure souvent entre 45 minutes et une heure. Elle se déroule généralement en plusieurs temps :

1. L’entretien : le praticien vous interroge sur votre motif de consultation, votre santé, vos traitements, votre sommeil, votre alimentation. Il peut observer votre langue et prendre vos pouls, selon la tradition chinoise.

2. La pose des aiguilles : allongé sur une table, vous recevez quelques aiguilles (souvent entre cinq et une quinzaine), très fines, à usage unique. La piqûre est en général peu douloureuse ; on peut ressentir une petite sensation de lourdeur, de picotement ou de chaleur.

3. Le temps de repos : les aiguilles restent en place environ 15 à 30 minutes, pendant que vous vous détendez.

4. Le retrait : il est rapide et indolore la plupart du temps.

Certains praticiens utilisent aussi d’autres techniques : moxibustion (chaleur appliquée près des points), ventouses, stimulation électrique légère des aiguilles, ou acupression (pression des doigts, sans aiguille). Le nombre de séances proposé varie ; un praticien sérieux fait le point après quelques séances et ne vous engage pas dans un forfait interminable.

En bref : l’acupuncture peut aider certaines personnes, surtout pour des douleurs chroniques, en complément d’un suivi médical. Son mode d’action reste discuté et ses théories traditionnelles ne sont pas validées. Choisissez un praticien formé, qui utilise des aiguilles stériles à usage unique et ne vous promet pas de guérison.

Que disent les études sur son efficacité ?

L’acupuncture est l’une des pratiques complémentaires les plus étudiées. Les résultats sont nuancés, car il est difficile de comparer l’acupuncture à un « faux traitement » crédible. Les chercheurs utilisent des aiguilles rétractables ou placées hors des points traditionnels : souvent, ce « simulacre » donne lui aussi un soulagement, parfois proche de celui de l’acupuncture réelle.

En résumé, l’acupuncture peut être une option complémentaire raisonnable pour certaines douleurs, quand elle est bien encadrée. Elle n’est pas une alternative à la médecine. Si la migraine vous concerne, lisez aussi nos astuces pour soulager la crise et prévenir les récidives ; pour le dos, notre article Comment soulager le mal de dos ? présente les mesures dont l’efficacité est la mieux établie. Sur la dépression, notre article Traitement de la dépression par l’acupuncture mérite d’être lu avec la même prudence : un trouble dépressif nécessite un suivi médical ou psychologique.

L’acupuncture présente-t-elle des risques ?

Pratiquée correctement, l’acupuncture est considérée comme sûre et les effets indésirables graves sont rares. Les plus fréquents sont bénins :

• petite douleur ou petit saignement au point de piqûre, bleu ;

• fatigue ou somnolence après la séance ;

• malaise passager, surtout chez les personnes sensibles aux piqûres.

Des complications plus sérieuses ont été rapportées, rarement : infections (si le matériel n’est pas stérile), perforation d’un organe comme le poumon lors de piqûres profondes dans le thorax. D’où l’importance de la formation du praticien.

Signalez toujours au praticien :

• un traitement anticoagulant ou un trouble de la coagulation ;

• une grossesse, car certains points sont traditionnellement évités ;

• un pacemaker, si une stimulation électrique est envisagée ;

• une maladie de peau, un diabète ou un système immunitaire affaibli.

Comment choisir un acupuncteur en Belgique, en France ou en Suisse ?

Le cadre varie selon les pays, et il évolue :

• En Belgique, l’acupuncture fait partie des pratiques dites non conventionnelles. Elle est pratiquée par des médecins, des kinésithérapeutes et d’autres praticiens. Renseignez-vous sur la formation suivie et demandez à votre mutualité si elle intervient dans le coût des séances.

• En France, l’acupuncture est en principe réservée aux médecins, et, pour certaines indications, aux sages-femmes. D’autres praticiens proposent des approches énergétiques sans aiguille.

• En Suisse, la prise en charge dépend de la formation du praticien et de votre assurance, de base ou complémentaire.

Quelques critères pour choisir :

• une formation sérieuse et vérifiable, idéalement associée à une formation de santé ;

• des aiguilles stériles à usage unique, ouvertes devant vous ;

• un praticien qui vous demande vos antécédents et vos traitements ;

• un discours honnête sur ce que l’acupuncture peut et ne peut pas apporter.

Les signaux d’alerte

Éloignez-vous d’un praticien qui promet de guérir une maladie grave, qui vous conseille d’arrêter un traitement médical ou de ne pas voir votre médecin, qui vend des forfaits coûteux payés d’avance ou des produits à prix excessif, ou qui vous pousse à prendre vos distances avec vos proches.

Quand consulter ?

Avant de vous tourner vers l’acupuncture, consultez votre médecin traitant pour tout symptôme physique : il est indispensable de poser un diagnostic et d’écarter une cause qui nécessite un traitement spécifique. Signalez-lui ensuite votre projet, pour qu’il puisse l’intégrer à votre prise en charge.

Consultez en urgence, ou appelez le 112, en cas de douleur thoracique, d’essoufflement brutal ou de fièvre après une séance.

Si vous souhaitez essayer cette approche en complément de votre suivi, vous pouvez trouver un praticien en médecine traditionnelle chinoise près de chez vous, en vérifiant sa formation et ses conditions d’hygiène.

Questions fréquentes

L’acupuncture fait-elle mal ?

La plupart des personnes ressentent seulement un léger picotement à l’insertion, puis une sensation de lourdeur ou de chaleur. Les aiguilles d’acupuncture sont bien plus fines que celles d’une prise de sang. Si vous avez peur des aiguilles, dites-le au praticien.

Combien de séances faut-il prévoir ?

Il n’y a pas de règle. Pour une douleur chronique, on propose souvent quelques séances rapprochées, puis on évalue. Si vous ne ressentez aucune amélioration après plusieurs séances, il est raisonnable d’arrêter.

Peut-on faire de l’acupuncture pendant la grossesse ?

Certaines femmes y ont recours, par exemple pour les nausées, mais il faut absolument en parler à votre gynécologue ou à votre sage-femme et choisir un praticien expérimenté dans le suivi des femmes enceintes.